Рябушкин вошел в историю русского искусства как талантливый мастер историко-бытового жанра и тонкий бытописатель современной ему крестьянской жизни. Он родился 29 октября 1861 года в селе Станичная слобода Тамбовской губернии. Отец и старший брат занимались иконописью, и будущий художник помогал им в работе. В четырнадцать лет мальчик осиротел и остался со старшим братом, унаследовавшим профессию отца. Случай помог Рябушкину стать художником: его способности заметил гостивший в селе студент Московского училища живописи, ваяния и зодчества А. X. Преображенский. Он увез мальчика в Москву, определил его в Училище и принял самое горячее участие в его судьбе.
Первые произведения Рябушкина, выполненные в Училище,—"Нападение пиратов", "Масленичное гуляние" (1881, ГРМ), "Летний вечер в деревне" (1881, ГРМ) и др. — свидетельствовали об интересе художника к темам, связанным с жизнью русской деревни. Наиболее самостоятельной работой этих лет явилась "Крестьянская свадьба в Тамбовской губернии" (1880, ГТГ). В этой картине уже чувствовались черты индивидуальности
художника: тонкая наблюдательность, сдержанность и мягкость в передаче чувств, добродушная, снисходительная ирония. Рябушкин не окончил Московское училище. После смерти своего учителя В. Г. Перова он едет в Петербург и в 1882 году поступает в Академию художеств. Большую роль в его серьезной профессиональной подготовке сыграл преподаватель натурного класса П. П. Чистяков. Живописный этюд художника "Натурщик" (1887, Научно-исследовательский музей Академии художеств) был как один из лучших образцов оставлен в Академии. В эти годы Рябушкин много работает над выполнением академических программ на сюжеты библейских сказаний, античной мифологии и римской истории.
Профессора Академии отмечали смелость и новаторство молодого художника, умение добиваться жизненной правды, убедительности композиции, естественности в изображении людей. Одновременно Рябушкин увлекается созданием иллюстраций для популярных в то время журналов "Всемирная иллюстрация" и "Нива".
Дипломную работу Рябушкин посвящает религиозной теме "Снятие с креста" (1890, ГТГ). Работая над ней, художник охладел к первоначальному эскизу, утвержденному Советом Академии, и, не боясь последствий, за месяц до окончания срока написал новую композицию. В результате за нарушение правил конкурса его лишили Большой золотой медали.
В 1890 году, окончив Академию художеств, Рябушкин осуществляет свою мечту — отправляется в путешествие по старинным городам России. Его привлекали памятники древнерусской архитектуры, росписи. В музеях он изучал предметы старины: ткани, домашнюю утварь, костюмы, оружие. Художник был искренно увлечен чтением исторической литературы, летописей и народных сказаний. Вскоре Рябушкин поселился под Петербургом, недалеко от станции Любань, в имении своего друга И. Ф. Тюменева, а в 1901 году переехал в усадьбу Дидвино, принадлежащую его близкому приятелю. По проекту художника для него была выстроена мастерская с небольшим жилым домом. Здесь тихо и почти безвыездно, в занятиях музыкой и живописью жил художник. Первыми советчиками и друзьями, строгими критиками его работ были крестьяне, у которых он постоянно бывал на свадьбах, крестинах и семейных торжествах. Деревне Рябушкин обязан созданием лучших своих работ: она питала его искусство, давала неисчерпаемый жизненный материал для творчества.
В 1891 году впервые на выставке передвижников Рябушкин выставил картину "Ожидание новобрачных от венца в Новгородской губернии" (1891, ГРМ). По воспоминаниям друзей, сюжет возник у художника по личным впечатлениям, после того, как он побывал на одной из крестьянских свадеб. В картине передан один из торжественных моментов ожидания новобрачных, когда в молчании застыли сидящие на лавках гости, родственники, свахи, подружки... С удивительной простотой и сдержанностью показаны Рябушкиным различные оттенки человеческих чувств.
Художник любуется своими героями, ему близки их нравственная цельность, высокое достоинство. Непосредственность изображения, жизненность персонажей делали картину типичным произведением 90-х годов XIX столетия.
Путешествия Рябушкина по родной стране, серьезное увлечение русской историей, народным эпосом вызвали у него интерес к историческому жанру. В 1Ж1-! году он пишет картину "Потешные Петра I в кружале" (ГТГ). Художник обратился к важному событию Петровской эпохи, столкновению Стрельцов — представителей старого войска — и новых воинов Петра I потешных. Но в изображении Рябушкина внутренний конфликт приобрел мирный, обыденный характер. Художника никогда не привлекали драматические, полные напряжения ситуации. Оригинальность, своеобразие подхода Рябушкина к исторической теме верно почувствовали друзья художника. И. Е. Репин писал, что картина "переносит" зрителя в отдаленную эпоху... "Так все неожиданно, не искано и правдиво — хорошая вещь!" В. В. Стасов отмечал, что у Рябушкина "есть какая-то совершенно своя, особенная оригинальность, какой-то свой, свежий, самобытный взгляд..."
В 1893 году Рябушкин создал картину "Сидение царя Михаила Федоровича с боярами в его государевой комнате" (ГТГ). Художник передал с тонкой ядовитой иронией чопорную важность и скуку, царящие на подобных "сидениях". Кажется, что восседают манекены в боярских одеждах, с равнодушными, безучастными лицами обсуждающие государственные дела. В этой картине художник впервые подошел к иному, совершенно своеобразному колористическому решению полотна. Если раньше он прежде всего стремился точно следовать натуре, то сейчас он ставит еще одну, не менее важную задачу — через общий красочный строй полотна раскрыть "дух истории".
В 90-х годах художник исполнил немало заказных работ, рисунки и акварели для различного рода изданий и альбомов, эскизы композиций для предполагавшейся росписи Софийского собора в Новгороде. Крупной исторической картиной этих лет явилась "Московская улица XVII века" (1896, ГРМ).
Избрав обычный эпизод из жизни Москвы XVII века, художник сумел воссоздать далекую старину, как бы приоткрыл страницу русской истории. Перед зрителями оживает характерный уголок старой Москвы с низкими деревянными и каменными постройками, непролазной грязью. По улице, высоко подобрав полы одежд, идут люди. Молодая женщина в белом платке, красном одеянии осторожно ступает по бревенчатым мосткам, боярин восседает на вороном коне, нищий, сидя перед иконой, просит подаяние... Подобное художник не раз видел во многих провинциальных городах России, поэтому и смог с такой живостью, естественностью представить эту сцену на полотне.
Большая роль в произведении отведена пейзажу. Холодный осенний день, темные тучи, поредевшая листва деревьев вносят печальную ноту в общий настрой. Ясно чувствуется отношение художника к изображаемому—тонкое, добродушное и слегка ироническое. И вместе с тем он восхищается самобытностью, наивной простотой, нарядностью и красочностью этой жизни. В декоративном решении полотна Рябушкин идет от традиции русской иконописи и фресковых росписей. Он не стремится к иллюзорной передаче предметов. Живопись его отличается плотностью, локальными пятнами, декоративной четкостью. Найденная -художником живописная система стала его новым творческим открытием, результатом творческого осмысления задач историко-бытового жанра.
Интерес к эпохе XVII века выразился у Рябушкина в замысле — создать серию исторических картин-портретов, где были бы запечатлены типы, представляющие разные слои общества того времени. Художнику удалось написать только "Семью купца" (1897, ГРМ). Портрет отличается статичностью композиции, неподвижностью изображенных фигур. Лица, согласно моде и вкусам того времени, нарумянены, набелены. Художник показал их такими, какие они были, не идеализируя и не шаржируя. Не удовлетворенный первым вариантом, стремясь к единству художественной трактовки всего произведения, Рябушкин переработка, I и изменил его. усилии гуманистическую основу, сделав более живыми и миловидными образы девушек.
В 1899 году Рябушкин окончил одно из самых любимых своих полотен "Русские женщины XVII столетия в церкви" (ГТГ). Боярышни и боярыни, застывшие вт молитве в расписанном храме, полны удивительной внутренней собранности и нравственной глубины. Художник проявил необыкновенное чувство декоративности, умение создать целостный цветовой ансамбль из красочных одежд женщин и ярких росписей интерьера. Плавным и певучим ритмом, редкой звучностью красок, светлой гармонией картина воспринимается подобно старинной мелодичной песне. Тонкая, изящная живопись напоминает и древние ярославские фрески, и драгоценную эмаль, и старинную миниатюру. Картины Рябушкина "Русские женщины XVII столетия в церкви" и "Семья купца" были награждены почетными дипломами на международной выставке в Париже.
В 1901 году написана одна из лучших картин художника "Свадебный поезд в Москве" (ГТГ).
В последние годы жизни Рябушкин увлекается созданием иллюстраций к русским былинам, обращается Ь деревенским темам, пишет картины: "За водой" (1898), "В деревне" (1902, частное собрание), "Втерся парень в хоровод..." (1902, ГТГ), "В деревне. К обедне" (1903, ГТГ). Взгляды на современную ему деревню и отношение к поп нашли отражение в одной из поздних работ художника "Чаепитие" (1903, частное собрание, Москва). Здесь нет былой поэтизации русской деревенской жизни. Иные персонажи появились на его полотнах — это представители кулацкого сословия. Какой страшный в беспощадности и цинизме мир? В цветовом решении художник также стремился выразить основную мысль. Он дает резкие, диссонирующие, "кричащие" пятна зеленого, оранжевого, розового цветов, не нарушающие, однако, общего тонального единства. Эта работа по сило и остроте психологической характеристики может быть поставлена только рядом с картиной С. Коровина "На миру".
В последние годы Рябушкин тяжело болел (туберкулез легких). Врачи советовали ехать в Швейцарию, куда он в 1903 году и отправился. Но поездка оказалась безрезультатной. Вернувшись на родину, в Дидвино, художник, окруженный друзьями, умер в своей мастерской 10 мая 1904 года. Русское искусство лишилось большого, самобытного, подлинно национального художника.
50 биографий мастеров русского искусства. Л., Аврора. 1970. С.270
