Самарин воспитывается как актер в основном на мелодраматическом репертуаре. Его амплуа — "герой-любовник", и у него есть все, для того чтобы трогать сердца зрителей. Это актер, владеющий совершенной, изысканной техникой, с редким сценическим обаянием и темпераментом. В его игре не было потрясающей души страсти, трагического накала героев Мочалова,— он увлекал "поэзией слабости", мягким лиризмом, благородством, изяществом формы.
    В пьесах французских авторов, в которых по большей части играл Самарин, сентиментальность, как правило, преобладала. И в этих своих ролях, требующих изображения благородных, прекрасных душой и телом героев, Самарин пользовался неизменным успехом. Роли его мелодраматического репертуара надолго оставляли в памяти современников удивительно светлые, радостные впечатления. М. Н. Ермолова рассказывала об исполнении Самариным роли Дон Цезара де Базана в мелодраме Ф. Дюмануара и А. Деннери "Испанский дворянин": "Как сейчас вижу красивого человека в разорванном плаще, перелезающего через решетку,— это был Испанский Дворянин — Иван Васильевич Самарин. Я, конечно, уже не помню ни содержания этой пьесы, ни игры актеров, но неизгладимое впечатление о том, как он был прекрасен, благороден, как он кого-то защищал и кого-то спасал и, наконец, как он избавился от всех тех бед, которые ему грозили,— все эти картины, как живые, воскресают у меня в памяти и ярки до настоящего времени" .
    Самарин очень много работал над ролями, находя различные детали выразительного воплощения образа, постоянно отделывая роль. В его игре было стремление к естественности, близости к живой жизни. Актер разрушает условные штампы псевдоклассического и отвлеченно-романтического театра. Стремление актера к реалистической трактовке персонажей замечает еще Белинский, оценивая спектакль "Дедушка русского флота" Н. Полевого: "Прекрасен г. Самарин в роли Питера Гродекера: в его игре так много натуры, так много сценического огня, столько искусства!.. О, этот молодой артист много обещает в будущем!" .
    Самарин выступает и в шиллеровском репертуаре: Мортимер в "Марии Стюарт", Фердинанд в "Коварстве и любви". Лучшая его роль в драматургии Шиллера — маркиз Поза в "Дон Карлосе".
    В 1839 году актер впервые сыграл роль Чацкого. Его исполнение стало важным событием в сценической истории этой пьесы.
    Первое выступление Самарина в роли Чацкого не было удачным. Но артист продолжал работать, годами совершенствовал роль, внося в сценический образ все новые и новые черты.
    Главной и несомненной заслугой Самарина было создание конкретно-исторического, реалистического характера. Его исполнение в принципе отличалось от манеры игры двух прославленных романтических актеров — Мочалова и Каратыгина. Современники отмечали в его игре недостатки, но все видели в Чацком — Самарине новое, верное понимание роли. Самарину удалось создать гармонический образ, передать и личную, и общественную драму Чацкого.
    В 1838 году Самарин сыграл Хлестакова. Эта роль не стала творческой удачей артиста. Самарин был в ней слишком умен, благороден и вызывал больше сочувствие, чем смех. Гораздо удачнее он выступал много позже, в 1867 году, в роли Городничего. Его исполнение было близко щепкинскому, воспроизводило основной рисунок образа, созданного великим реалистом. Однако Самарин не смог достичь такой силы сатирического обличения, яркого комизма, который был присущ Щепкину в этой роли. Сатирическое обличение, комическая острота были, видимо, за пределами таланта Самарина.
    Другую "щепкинскую" роль — роль Фамусова — Самарин сыграл в 1864 году, вскоре после смерти Михаила Семеновича. Идя вслед за Щепкиным, Самарин внес в образ новые черты, сделавшие эту роль одним из лучших, серьезнейших его созданий. Самарин внешне "был даже больше московским барином, чем Щепкин в последние, дряхлые годы своей жизни, и выказывал большее разнообразие оттенков в репликах и монологах. Сочетание кичливости и угодливости, составляющие сущность характера Фамусова, передавалось им весьма рельефно и правдиво" .
    Большой интерес и значение представляет режиссерская и педагогическая деятельность Самарина. Он был замечательным педагогом, передававшим молодым актерам заветы своего великого учителя М. С. Щепкина. С 1862 года Самарин преподавал в Московском театральном училище, с 1874 года и до конца дней своих вел драматический класс Московской консерватории. В 1879 году он осуществил со студентами консерватории первую постановку оперы П. И. Чайковского "Евгений Онегин". Среди учеников Самарина было много прославленных актеров.
    Искусство Самарина пробуждало любовь к красоте, к благородству,— качествам, которые были свойственны многим его героям. За это его любила и восхищалась им публика.

Асеев Б.Н., Образцова А.Г., ред. Русский драматический театр. С.210