В 1891 принята на балетное отделение Петербургского театрального, училища (педагоги А. А. Облаков, Е. О. Ваземский, П. А. Гердт). На выпускном спектакле выступила в партии Дочери дворецкого в специально поставленном Гердтом балете "Мнимые дриады". По окончании училища с 1899 танцовщица Мариинского театра. Дебютировала в том же году в Па де Труа в "Тщетной предосторожности". В 1906 переведена в разряд балерин. В 1910 перешла на положение гастролёрши. На сцене Мариинского театра последний раз выступила в партии Никии в 1913, последняя гастроль в России — концерт в Москве в Зеркальном театре сада "Эрмитаж" (1914). В постановке М. И. Петипа, Л. И. Иванова и их предшественников определилось многообразие возможностей Павловой: музыкальность и психологическую содержательность её танца, эмоциональная действенность игры, широта жанрового диапазона. Её выступление в "Баядерке" (1902) дало вторую жизнь образу Никии, истолкованному в плане высокой трагедии духа, внесло перелом в сценическую жизнь спектакля. В образе Жизели (1903) психологизм трактовки вёл к поэтически просветлённому финалу. Павлова исполняла партии, где классическая основа имела национальную характерную окраску. Зажигательный, бравурный танец её испанских героинь—Пахиты, Китри (обе 1907) был высоким образом исполнительского мастерства и стиля своего времени. Обращалась и к собственно характерным танцам: панадерос ("Раймонда"), уральская пляска ((Конёк - Горбунок), испанский танец (Щелкунчик), Вакханка (Времена года). С новаторскими поисками балетм. А. А. Горского, стремившегося к драматизации балетного действия, связаны в репертуаре П. партии Китри и БинтАнты (Дочь фараона). Последнюю она сначала исполнила в Большом тре (1906), а затем танцевала партию Аспиччии в традиционной постановке того же балета на петерб. сцене.
Павлова сыграла важную роль в реформах М. М. Фокина как первая исполнительница гл. партий в созданных им балетах: "Виноградная лоза" (1906), "Эвника" (1907; Актея, затем и Эвника), "Шопениана", "Павильон Армиды" (оба 1907; Армида), "Египетские ночи" (1908, Береника). В них проявились одухотворённый психологизм и музыкальность артистки. Главными ценностями творческого союза Павловой и Фокина явились произв, где танец подчинён духовно-выразительным задачам: "Шопениана", "Лебедь" на муз. К. СенСанса (1907, позже под названтем "Умирающий лебедь"), ставший поэтическим символом русской хореографии этой эпохи. Отдавая дань новаторству Фокина, Павлова попрежнему хранила преданность русской балетной классике. С 1908 гастролировала за рубежом. В 1909 виднейшая участница Русских сезонов в Париже, положивших начало её всемирной известности. В 1910 создала собственную труппу, края с триумфальным успехом выступала во многих странах. В 1913 и 1914 Павлова выступала в Петербурге и Москве.
Павлова сохраняла в гастрольном репертуаре балеты П. И. Чайковского и А. К. Глазунова, "Тщетную предосторожность", "Жизель", "Коппелию", "Пахиту", а также концертные номера. В её труппе работали русские балетмейстеры и преимущественно русские танцовщики, с ними создавались новые хореографические миниатюры: "Ночь" и "Вальскаприс" на музыку А. Г. Рубинштейна, "Стрекоза" на музыку Ф. Крейслера, "Калифорнийский мак" на муз. Чайковского. Фокин специально для труппы Павловой поставил в 1913 "Прелюды" на музыку Ф. Листа и "Семь дочерей Горного короля" на музыку А. А. Спендиарова.
Творческий облик Павловой сложился на русской сцене. В своих многочисленных концертных номерах она опиралась главным образом на традиции отечественного искусства. Слава Павловой стала легендарной. Её подвижническое служение танцу пробудило во всём мире интерес к хореографии и дало толчок к возрождению зарубежного балетного театра. Снималась в художественном фильме "Немая из Портичи" в роли Фенеллы (1915, США); отснятые в 1924 в Голливуде миниатюры в исполнение Павловой вошли в фильм "Бессмертный лебедь" (1956).
Павловой посвящены балет "Моя Павлова" (балетмейстер Р. Пети), художественный кинофильм "Анна Павлова" (1983), документ, фильм "Анна Павлова" .
Белова Е.П., Добровольская Г.Н., Красовская В.М. Русский балет. Эциклопедия. М., 1997. С.342