Родился в Италии возле Бергамо в старинной знатной семье. Обучался живописи в Бергамо у Дж. Реджи, ученика Тьеполо. Путешествовал по Италии. В Риме вначале учился живописи у А. Р. Менгса, а затем архитектуре у Ст. Поудо и др. Находился под влиянием А. Палладио. Имел знатных друзей и покровителей. Много работал в Италии и в Англии. В 1799 г. был приглашен Екатериной II в Санкт-Петербург. Начал работать в качестве придворного архитектора сначала в Петергофе, затем в столице. Работал при трех императорах. Много строил в Москве и в провинции. С 1805 г.— вольный общник Академии художеств. В 1788— 1800 гг.— архитектор капитула ордена Святого Иоанна Иерусалимского (Мальтийского). В 1810 г. посетил родину, где был встречен с триумфом. В 1814 г. получил потомственное российское дворянство и орден св. Владимира 1-й степени. Был связан с многими представителями русской культуры. Умер в Санкт-Петербурге. В 1967 г. его прах перенесен с Волховского кладбища в некрополь Александро-Невской лавры, а напротив здания бывшего Ассигнационного банка на Садовой ул. установлен бюст.
    Один из самых известных архитекторов XVIII в. Великолепный рисовальщик. Оставил зарисовки основных памятников Санкт-Петербурга. Блестящий мастер эпохи классицизма. Один из творцов облика столицы. Большинство работ Кваренги сохранилось. Оказал большое влияние на современную ему русскую архитектуру.
    Основные работы в России: Английский дворец в Петергофе (разрушен в Великую Отечественную войну), Мариинский госпиталь в Павловске, Академия наук на Университетской набережной, Эрмитажный театр, Лоджии Рафаэля в Эрмитаже, перестройка парадных зал Зимнего дворца (перестроены Стасовым после пожара), здание Коллегии иностранных дел на Английской набережной, Ассигнационный банк на Садовой ул., Серебряные ряды на Невском пр., дворец гр. Безбородко на Почтамтской ул. (перестроен), перестройка дачи гр. Безбородко на Полюстровской наб., дом Салтыкова на Марсовом поле, дом Фитингофа на Адмиралтейском пр., дом Юсуповых на Садовой ул., Мальтийская капелла при Пажеском корпусе на Садовой ул., здание Главной аптеки на Миллионной ул., Мариинская больница для бедных на Литейном пр.. Екатерининский институт на Фонтанке, здание "Кабинета Его Величества" на Невском пр., Смольный институт, Конногвардейский манеж, Нарвские триумфальные ворота (перестроены Стасовым), Английская церковь на Английской наб., Александровский дворец и Концертный зал в Царском Селе, усадьба Завадовских в Ляличах.
    Оставил огромное графическое наследие (около 1500 листов, находящихся в хранилищах СНГ и Европы).
   

История русской архитектуры. Спб., Стройиздат Спб., 1994. С.570