Родился в помещичьей семье. Его детские годы прошли в селе Верхнее Аблязово (ныне Пензенская область). Первыми воспитателями мальчика были крепостные крестьяне: няня Прасковья Клементьевна и обучивший его грамоте дядька Петр Мамонтов. Они ввели его в мир народного творчества, интерес и любовь к которому писатель сохранил на всю жизнь. В 1762 г. Радищева определили в привилегированное учебное заведение — Петербургский пажеский корпус. Всем наукам питомцев корпуса обучал один преподаватель-француз, но зато юные пажи дежурили во дворце, прислуживали самой императрице. Здесь и наблюдал Радищев дворцовую атмосферу и придворные нравы.
По окончании корпуса Радищева в числе лучших учеников отправили за границу, в Лейпциг, для получения специального юридического образования.
По окончании университета Радищев возвратился на родину, готовый, по его собственным словам, "жертвовать и жизнию для пользы Отечества". Он рассчитывал принять участие в большой работе по составлению нового законодательства, обещанного Екатериной. Однако Радищев вынужден был занять весьма скромную должность протоколиста в Сенате. Здесь перед ним прошла целая вереница дел о крепостных: истязания помещиками крестьян, крестьянские бунты и волнения, усмиряемые "мелким ружьем и пушкой". Через некоторое время он вышел в отставку.
В эти годы Радищев заводит знакомства в литературных кругах, сближается с Н. И. Новиковым. В примечаниях к переводу книги французского философа-просветителя Мабли он пишет: "Самодержавство есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние..." Вслед за этим он подчеркивает, что "неправосудие государя" дает народу право судить и карать его как злейшего преступника. Здесь сжато выражена мысль, которую позже писатель разовьет в знаменитой оде "Вольность" (1783).
Воспевая в ней тираноборцев — Брута, Вильгельма Телля, он славит и призывает "грозу царей" — революцию, "глас" которой должен превратить тьму рабства в свет. В то же время "Вольность" Радищева — гимн народу, его труду.
В 1789—1790 гг. одно за другим публикуются четыре произведения Радищева, написанные на разные темы. Это "Житие Федора Васильевича Ушакова", рассказывающее о жизни в Лейпциге русских студентов; "Письмо к другу...", дающее исторически верную оценку деятельности Петра I; "Беседа о том, что есть сын Отечества", где в праве называться патриотом отказывается большинству представителей дворянского общества, и, наконец, главный труд и подвиг всей жизни Радищева — "Путешествие из Петербурга в Москву".
В "Путешествии..." Радищев поставил задачей показать современную ему русскую действительность. После выхода в свет "Путешествия…" по приказу Екатерины II Радищев был заключен в каземат Петропавловской крепости. Суд приговорил его к смертной казни, замененной десятилетней ссылкой в Сибирь. Проезжая в ссылку через Тобольск, он писал:
Ты хочешь знать: кто я? что я? куда я еду?
Я тот же, что и был и буду весь мой век:
Не скот, не дерево, не раб, но человек!..
В ссылке Радищев продолжал работать: изучал местный край и написал историческую работу, посвященную Сибири.
После смерти Екатерины II Радищеву разрешили вернуться в Центральную Россию. До конца дней своих писатель жил под надзором полиции в небольшом калужском имении Немцове. Здесь он продолжал заниматься литературным трудом. В незавершенной поэме "Песни, петые на состязаниях в честь древним славянским божествам" автор "Путешествия..." говорит о будущем, ожидающем его родной народ:
О, народ, народ преславный!
Твои поздние потомки
Превзойдут тебя во славе...
Все преграды, все оплоты
Сокрушат рукою сильной,
Победят... природу даже,
— И пред их могущим взором,
Пред лицом их озаренным
Славою побед огромных,
Ниц падут цари и царства...
11 марта 1801 г. произошел очередной дворцовый переворот: Павел I был убит и на престол взошел его сын, Александр I. Радищева пригласили принять участие в работе комиссии по составлению законов, и он принялся за дело. Но ни одному из его проектов не был дан ход. Радищев покончил с собой, приняв смертельную дозу яда.
Детская энциклопедия. Т11. М., Педагогика. 1976. С. 84
