К числу наиболее известных и самых значительных произведений Архипова относится картина "Прачки", существующая в двух вариантах (1899, ГРМ; 1901, ГТГ). Работая над этим полотном, художник неустанно искал натуру. Он посещал прачечные, часами наблюдал за движением работающих женщин. Когда картина была почти окончена, художник в одной из прачечных на Смоленском рынке обратил внимание на сидящую старуху-прачку. Сгорбленная спина, опущенная голова, бессильно поникшая рука — все говорило о предельной усталости, глубокой душевной апатии, безнадежности.
    Потрясенный увиденным, Архипов решил начать новый холст. Так родился еще один вариант, более печальный и лаконичный. Художник отказался от многих ненужных подробностей. Он приблизил фигуры к зрителю, дал их более крупным планом. Слева изображена старуха-прачка. Образ этой женщины поднят художником до глубокой степени обобщения, он стал олицетворением беспросветности, обреченности существования работниц, от зари до зари занятых тяжким трудом.
    Картина "Прачки"—свидетельство новых колористических исканий художника. В отличие от других его полотен, она содержит и явно обличительные тенденции, и в этом смысле связана с лучшими традициями искусства критического реализма второй половины XIX века.

50 биографий мастеров русского искусства. Л., Аврора. 1970. С.259